Durante años hemos atribuido la sensación de euforia, relajación y alivio que se experimenta luego del ejercicio aeróbico a las endorfinas, pero en realidad se trata de los endocannabinoides.
Podemos dejar de dar crédito a las endorfinas, los analgésicos opioides naturales producidos por nuestro cuerpo, por la euforia flotante que a menudo sentimos durante el ejercicio aeróbico, según un ingenioso nuevo estudio en hombres, mujeres y cintas de correr. En el estudio, los corredores desarrollaron una intoxicación suave, conocida como euforia del corredor, incluso cuando sus cuerpos habían sido bloqueado por los investigadores para responder a las endorfinas, lo que sugiere que esas sustancias no pueden estar detrás de la euforia. En cambio, sugiere el estudio, es probable que un conjunto diferente de productos bioquímicos que se asemejan a las del cannabis, mejor conocida como marihuana, sean los responsables.
Los hallazgos amplían nuestra comprensión de cómo el correr afecta nuestros cuerpos y mentes, y también plantean preguntas interesantes sobre por qué es posible que necesitemos estar ligeramente colocados para querer seguir corriendo.
En encuestas y estudios de corredores de distancia experimentados, la mayoría informa haber desarrollado un “subidón” suave al menos algunas veces. La experiencia se caracteriza típicamente por una relajación en las extremidades y un abandono de la ansiedad y el malestar después de media hora de caminar. En la década de 1980, los científicos del ejercicio comenzaron a atribuir este efecto a las endorfinas, después de notar que los niveles sanguíneos de los analgésicos naturales aumentan en el torrente sanguíneo de las personas cuando corren.
Más recientemente, sin embargo, otros científicos se mostraron escépticos. Las endorfinas no pueden atravesar la barrera hematoencefálica debido a su estructura molecular. Entonces, incluso si la sangre de los corredores contiene endorfinas adicionales, no llegarán al cerebro ni alterarán los estados mentales. También es poco probable que el propio cerebro produzca más endorfinas durante el ejercicio, según estudios en animales.
Los endocannabinoides son probablemente intoxicantes, creían estos científicos. Similar en estructura química al cannabis, los cannabinoides producidos por nuestro cuerpo aumentan en número durante actividades placenteras, como los orgasmos, y también cuando corremos, muestran los estudios. También pueden cruzar la barrera hematoencefálica, lo que los convierte en candidatos viables para causar la euforia de cualquier corredor.
Algunos experimentos anteriores habían reforzado esa posibilidad. En un estudio notable de 2012, los investigadores convencieron a perros, personas y hurones para que corrieran en cintas de correr, mientras medían sus niveles sanguíneos de endocannabinoides. Los perros y los humanos son cursores, lo que significa que poseen huesos y músculos bien adaptados a las carreras de larga distancia. Los hurones no lo son; se escabullen y corren, pero rara vez cubren kilómetros, y no producen cannabinoides adicionales mientras corren en la cinta. Sin embargo, los perros y las personas sí lo hicieron, lo que indica que lo más probable es que estuvieran experimentando la euforia de un corredor y podría atribuirse a sus cannabinoides internos.
Sin embargo, ese estudio no descartó un papel de las endorfinas, como se dio cuenta el Dr. Johannes Fuss. El director del Laboratorio de Comportamiento Humano en el Centro Médico de la Universidad de Hamburgo-Eppendorf en Alemania, él y sus colegas habían estado interesados durante mucho tiempo en cómo diversas actividades afectan el funcionamiento interno del cerebro, y después de leer el estudio del hurón, pensaron que debían mirar más de cerca en la euforia del corredor.
Comenzaron con ratones, que son ávidos corredores. Para un estudio de 2015, bloquearon químicamente la captación de endorfinas en el cerebro de los animales y los dejaron correr, luego hicieron lo mismo con la captación de endocannabinoides. Cuando se desactivó su sistema endocannabinoide, los animales terminaron sus carreras tan ansiosos y nerviosos como lo habían estado al principio, lo que sugiere que no habían sentido la euforia del corredor. Pero cuando se bloquearon sus endorfinas, su comportamiento después de correr fue más tranquilo, relativamente más feliz. Parecían haber desarrollado esa leve y familiar euforia, a pesar de que sus sistemas de endorfinas se habían desactivado.
Sin embargo, los ratones no son personas. Entonces, para el nuevo estudio, que se publicó en febrero en Psychoneuroendocrinology, el Dr. Fuss y sus colegas se propusieron replicar el experimento, en la medida de lo posible, en humanos. Reclutaron a 63 corredores experimentados, hombres y mujeres, los invitaron al laboratorio, probaron su estado físico y sus estados emocionales actuales, extrajeron sangre y asignaron al azar a la mitad para recibir naloxona, un medicamento que bloquea la absorción de opioides, y al resto, un placebo. (El medicamento que habían usado para bloquear los endocannabinoides en ratones no es legal en las personas, por lo que no pudieron repetir esa parte del experimento).
Los voluntarios corrieron durante 45 minutos y, en un día separado, caminaron durante la misma cantidad de tiempo. Después de cada sesión, los científicos extrajeron sangre y repitieron las pruebas psicológicas. También preguntaron a los voluntarios si pensaban que habían experimentado la euforia del corredor.
La mayoría dijo que sí, que se habían sentido estimulados durante la carrera, pero no al caminar, sin diferencias entre los grupos de naloxona y placebo. Todos mostraron también aumentos en sus niveles sanguíneos de endocannabinoides después de correr y cambios equivalentes en sus estados emocionales. Su euforia después de correr fue mayor y su ansiedad menor, incluso si su sistema de endorfinas se había desactivado.
Tomados en su conjunto, estos hallazgos son un duro golpe para la imagen de las endorfinas. “En combinación con nuestra investigación en ratones”, dice el Dr. Fuss, “estos nuevos datos descartan un papel importante de las endorfinas” en la euforia del corredor.
Sin embargo, el estudio no explica por qué existe dicha euforia del corredor. No hubo euforia entre los voluntarios luego de caminar. Pero el Dr. Fuss sospecha que la respuesta está en nuestro pasado evolutivo. “Cuando las sabanas abiertas se extendieron y los bosques se retiraron”, dice, “se hizo necesario para los humanos cazar animales salvajes corriendo largas distancias. En tales circunstancias, es beneficioso estar eufórico durante la carrera”, una sensación que persiste entre muchos corredores en la actualidad, pero al parecer, no debido a las endorfinas.
Artículo original: Gretchen Reynolds, The New York Times